Potrava bohov

Kakaovník pravý (Theobroma cacao) je stále zelený strom, pochádzajúci z tropických oblastí Ameriky. Jeho pôvodnou vlasťou bolo asi povodie rieky Orinoko. Botanik Linné mu dal krásne meno Theobroma, čo znamená -potrava bohov.
Dnes sa kakaovník vyskytuje v Strednej a Južnej Afrike a pestuje sa najmä v pobrežných krajinách Mexika a Ekvádora. Najväčšie plantáže kakaovníka sú však v Afrike v Ghane. Svetová produkcia kakaa je obrovská, viac než 1 500 000 ton ročne.

Kakaovník sa síce doteraz rozmnožuje semenami vysievanými do škôlok, ale najhodnotnejšie rastliny možno získať vegetatívnym rozmnožovaním z odrezkov vybratých stromov. Kakaovník je v rastlinnej ríši svojím spôsobom zaujímavý, pretože kvety vyrastajú priamo z kmeňa a hrubších konárov, pričom na jednom strome ich môže byť až 100 000. Z toho veľkého počtu kvetov vznikne len 5 percent plodov. Kvety opeľujú mravce. Plody sú podlhovastné bobule (podobné uhorkám) s hrubým oplodím a s piatimi zvislými radmi veľkých semien, ktoré vážia až 500 gramov.
Zrelé plody sa zbierajú, ponechajú sa 3 až 4 dni na kopách, potom sa otvárajú a vybraté semená sa podrobia prerušovanej fermentácii, osušia sa, očistia a vyvážajú z miest produkcie na priemyselné spracovanie. Tam sa semená - kakaové bôby - odtučnia a získa sa kakaové maslo. Až potom sa ešte lúpu, pražia a melú.

Semená obsahujú až 60 percent tuku, 16 percent bielkovín, 3 percentá teobromínu (alkaloid príbuzný kofeínu) a 0,4 percenta kofeínu. Hnedú farbu a charakteristickú vôňu získavajú semená až počas fermentácie a sušenia.

Napriek tomu, že čokoláda je dnes obľúbenou pochúťkou na celom svete, jej cesta do Európy bola na začiatku neslávna. Keď ju totiž prvý raz v roku 1520 v primitívnej forme priviezol zo Strednej Ameriky Cortez, nebol o ňu záujem. Boli to upražené semená kakaovníka, varené vo vode, zahustené kukuričnou múkou a okorenené vanilkou.

Takto získaná kaša sa nechala vyschnúť. To je starý kuchársky recept na čokoládu stredoamerických indiánov. Prvé čokoládové placky teda neboli v Španielsku veľmi obľúbené a upadli do zabudnutia.

Koncom 16. storočia taliansky cestovateľ Carlotii priviezol do Florencie kakao a ukázal, ako možno z neho pripraviť veľmi dobrý nápoj, ktorý sa rozšíril do všetkých krajín Európy. Záujem o semená kakaovníka sa však zvýšil až v 17. storočí, keď Švajčiari vyrobili čokoládu. Dnes je nielen univerzálne používanou pochúťkou, ale aj vysoko kalorickým a stimulačným produktom. Používa sa na ochutenie potravín.

Tuk získaný zo semien sa nazýva kakaové maslo a používa sa nielen na výrobu čokolády, ale aj vo farmaceutickom a kozmetickom priemysle.